Verso il 1885 gli italiani si impossessarono di una fascia costiera dell’Eritrea. Acquisita l'importante città portuale di Massaua che diviene capitale provvisoria del possedimento italiano, il controllo si estende nell'entroterra. La costruzione della ferrovia ebbe inizio nel 1887 da parte dei militari italiani partendo dal porto di Massaua. I lavori procedettero per tronconi e si giunse nel 1911 ad Asmara posta a ben 2300 metri di altitudine e distante 120 Km dal Massaua. In questi 120 Km gli italiani realizzarono 65 ponti e scavarono 39 gallerie per realizzare un vero capolavoro di tecnica e di ingegneria. Specialmente gli ultimi chilometri da Arbaroba ad Asmara il susseguirsi di gallerie, tornanti elicoidali e ponti appesi alle pareti rocciose percorrono un tracciato mozzafiato ed il panorama visto dal finestrino è di rara bellezza. Le prime locomotive che ci hanno viaggiato, provenivano dalle fabbriche Breda di Milano ed Ansaldo di Genova, facevano i 35 all’ora. Dalle officine della Fiat, nel 1934, giunsero ad Asmara due Littorine con il motore a benzina da 120 cavalli e 50 chilometri orari di velocità massima. Nel 1935 la ferrovia raggiunse la sua massima estensione fino a Biscia verso il confine sudanese. Nel 1941 gli inglesi occuparono l’Eritrea dopo avere sconfitto le truppe italiane a Cheren. La ferrovia tra Agordat e Biscia venne smantellata ad opera dei britannici. Nel 1952 gli inglesi lasciano l'Eritrea e questa venne annessa all’Etiopia, ma questa cosa non sarà mai accettata dagli eritrei. Dal 1962 ci furono trenta anni di guerra civile per riconquistare l’indipendenza dell’Eritrea. In questi anni la ferrovia cadde in rovina ed i servizi terminarono verso la fine degli anni settanta quando tutta la linea venne smantellata. Nel 1993 l’Eritrea dichiarò l’indipendenza, il neo presidente Isaias Afewerki pose come priorità del paese la ricostruzione della ferrovia. La ricostruzione partì nel 1995 ad opera dei vecchi ferrovieri e dell’esercito e nel 2004 la linea tra Asmara e Massaua era completamente riattivata.